每年三四月間，對于通過普通中等 教育證書高級水平課程考試的英國高中畢業生來說，都是最開心的時刻。這時，他們大都接到了心儀已久的大學錄取通知書。但對今年的準大學生來說，心情多少有點復雜。根據兩年前通過的英國《高等教育法案》，從今年9月起，英格蘭的高校向本國新生收取的學費，將從目前的每年1175英鎊漲到3000英鎊。該法案剛剛提出時，大學生紛紛到倫敦抗議學費上漲的情景。根據英國傳統，大部分年輕人一入大學即經濟獨立，往往靠舉債完成學業。學費的增加當然意味著他們要背負更多的未來債務。當時我也很同情英國學生，但仔細審視和高學費相關的若干規定，卻也讓人讀出一份良苦用心，體味到了利益驅動之外的一種感動。

同全國免費醫療保健體制一樣，長期以來，教育是英國作為福利國家向國民免費提供的主要公共服務之一。1998年，工黨政府打碎了這個免費“奶酪”，將收費制度引入大學校園，同時為了照顧低收入家庭，對來自年收入低于2萬英鎊家庭的學生免收學費。時隔幾年，政府再度決定提高學費，且幅度不小，自然在民眾中引起軒然大波。在議會下院的表決中，該法案也僅以微弱優勢通過，險些讓當時深受伊拉克戰爭困擾的布萊爾首相遭遇重大挫折。

對老百姓而言，大學學費從無到有，且一漲再漲當然不是好事。對英國政府而言，逆民意提升學費也出于教育經費不足的無奈。多年來，包括英國在內的許多歐盟國家都感受到了高福利政策帶來的財政壓力。在教育方面，隨著高等教育的迅速發展，單純依靠政府 投資，顯然已不能滿足大學發展的需要，而經費短缺又在很大程度上限制了英國教育的國際競爭力。大學教育有償化，已成為今天大多數國家的做法。

工黨政府在宣傳新收費制度時，稱該計劃的最大優點是可以“保證更多的年輕人接受高等教育”，是為不同階層的學生提供平等入學機會的惟一途徑。按照《高等教育法案》的要求，到2010年，英國年輕人上大學的比例將達到50%。按照一般邏輯，高校提高收費門檻極易出現將出自寒門的年輕學子拒之門外的情形。即使靠貸款完成學業，債總是要還的，可誰能保證大學畢業后一定都有能力償債？如此多的因素，豈不是讓窮人對大學望而生畏？又如何實現英國的教育目標？

英國政府當然不想讓本國的高等教育染上“嫌貧愛富”的色彩。新的高教法案雖然大幅增加了學費，但也廢除了現行的先行繳費制度。無論貧富，學生入學時都不需要繳納學費，而由政府以貸款形式直接墊付給高校。學生畢業后有能力時再償還給政府。何謂有能力？政府為此制定了諸多優惠規定。如學生畢業后的還款數額隨收入的變化而變化，還款額僅為年收入超出1.5萬英鎊部分的9%。舉例說，對于一位年收入3萬英鎊的畢業生來說，每年的還款額僅為1350英鎊。畢業25年之后，所有欠款余額將一筆勾銷。顯然,還款奉行的是“有錢則還、沒錢不還”的原則。此外，根據家境，一半學生還可以得到生活費補貼，主要包括政府貸款和無需償還的政府助學金和學校助學金。

如此說來，政府在提高收費標準時，已在很大程度上為家境不佳的孩子免除了后顧之憂。正像BBC的一篇文章指出的那樣，以政府貸款形式出現的高學費實在是商業市場上不存在的最優惠貸款，本質上是社會福利的一部分。3年前，如果不是因為伊戰的政治因素，該法案的通過該不會那么艱難。的確，和英國中小學生依然在享受的免費教育“奶酪”相比，英格蘭的高等教育這塊有償“奶酪”雖然有點貴，但通過用心設計，并不妨礙任何一個人擁有改變命運的機會和手段。教育畢竟不同于一般產業，可以完全實行市場原則即追求利益最大化，好的教育政策應該盡可能涵蓋所有人的利益，普惠于民。