據報道，Alphabet旗下人工智能公司DeepMind開發了一款軟件，可以準確預測蛋白質在幾天時間里會折疊成什么樣的結構，從而解決了過去50年的一項“重大挑戰”。這可能為更好地了解疾病和藥物研發鋪平道路。

每個活細胞體內都有成千上萬種不同的蛋白質，這些蛋白質也是細胞生存的基礎。預測蛋白質如何折疊非常重要，因為這決定了蛋白質的性質。幾乎所有疾病，包括癌癥和老年癡呆癥，都與蛋白質的功能有關。

歐洲生物信息學研究所的珍妮特·桑頓（Dame Janet Thornton）教授表示：“蛋白質是最美麗的結構。準確預測蛋白質的折疊非常具有挑戰性，多年來一直困擾著很多人。”

DeepMind的AlphaFold人工智能系統參加了一項由“結構預測關鍵評估”組織（CASP）舉辦的比賽。該組織的目標是，圍繞如何計算蛋白質分子三維結構的問題，更快地尋找解決方案。

CASP在過去25年中一直在關注這個領域的進展，該組織的評價方式是將參賽者提供的解決方案與“黃金試驗標準”進行對比。本周一，該組織表示，DeepMind的AlphaFold系統在蛋白質結構預測方面表現出了無與倫比的準確性。

CASP主席約翰·墨爾特（John Moult）教授表示：“DeepMind已經取得領先。計算機科學領域長達50年的重大挑戰在很大程度上已得到解決。對于藥物設計，以及蛋白質設計等新興領域，這都將產生重大影響。”

DeepMind大約有1000名員工，但幾乎沒有任何收入。谷歌母公司Alphabet為支持該公司投入了巨額成本。不過，DeepMind已經與Facebook人工智能實驗室、微軟和OpenAI等實體一起，成為了全球人工智能競賽的領先者之一。

谷歌CEO桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）在Twitter上為此次突破點贊。DeepMind聯合創始人及CEO德米斯·哈薩比斯（Demis Hassabis）則表示：“DeepMind背后的終極愿景一直是構建通用人工智能，利用通用人工智能來極大地加速科學發現的步伐，幫助我們更好地了解周圍世界。”

谷歌2014年以6億美元的價格收購了DeepMind。該公司以圍棋人工智能AlphaGo而聞名。不過該公司一直表示，希望能在科學領域發揮更大的影響力。

哈薩比斯說：“游戲是很好的試驗平臺，有助于高效地開發和測試通用算法。但我們希望，未來某天這些算法能應用到現實世界，例如去解決科學問題。我們認為，AlphaFold是證明這個邏輯的第一步。這些算法現在正變得足夠成熟和強大，能夠應用于真正具有挑戰性的科學問題。”

DeepMind早在2018年就參加了CASP蛋白質折疊比賽，取得的結果相當不錯。但AlphaFold負責人約翰·姜普（John Jumper）當時認為，要想產出“真正具有生物學相關性，或在實驗上有競爭力”的成果，還有一段路要走。

今年的比賽對DeepMind來說也并非一帆風順。姜普表示，DeepMind在3個月時間里毫無進展。“我們坐在那里，擔心是否已經耗盡了數據。”即使比賽結束日期臨近，姜普及其團隊也還在擔心，他們可能出了錯。他說：“機器學習系統總是會出各種錯誤。”

不過，他們的努力已經獲得了回報。姜普表示：“我們真的認為，我們開發了一個系統，為實驗生物學家提供正確、可操作的信息。你想要尋找這樣的結構是因為，你想要去理解大自然，隨后去提出更多的問題。我們認為，我們開發的系統已經可以真正幫助人們去做到這一點。”