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眾所周知，天地間“快遞運輸”成本高昂，在太空中直接利用3D打印生產零部件具有省時省力等獨特優勢。未來，太空3D打印將成為載人空間飛行和宇宙考察的標配裝備，勢必引領未來太空制造新潮流。
在人類探索太空的過程中，設備和材料的地面補給是順利完成太空任務的制約因素。從2010年開始，美國國家航空航天局就與太空制造公司開始了3D打印技術的探索工作，先后進行了微重力環境下的數百次試驗。2016年3月，美國國家航空航天局將升級版的3D打印機運送到國際空間站，在太空環境中實現了更大體積和更高分辨率的打印作業。不甘落后的俄羅斯3D打印機研發團隊也已經向國際空間站提交了試驗申請，在進行多輪地面測試后，將篩選出一臺3D打印機“黑馬”送入國際空間站的俄羅斯太空艙。此外，英國伯明翰大學研制出一臺能在零重力下運行的金屬3D打印機，采用了獨特的熔融沉積方式，功率只有1.3千瓦。
在太空3D打印領域，由我國中科院研制的國內首臺太空3D打印機，已經完成了拋物線失重飛行試驗，可在微重力環境下順利完成3D打印任務。值得一提的是，我國的3D打印機單次可打印的零部件尺寸達到200mmx130mm，是美國國家航空航天局首臺在軌3D打印機打印尺寸的2倍以上，將在我國空間站建設和后期運營維護過程中發揮重要作用。
空間航天器的大小主要受限于運載器的大小，利用太空3D打印就可搭建太空零件制造廠，實現太空設備的太空制造。目前，科學家已經開始設計太空制造系統，將在太空中直接打印出天線、電池板等零部件和工作生活的必需品。太空3D打印將對人類太空探索事業的供給和支持方式帶來巨大變革，也為空間飛行提供更加寬廣的平臺。
目前，3D打印技術在航空航天領域已體現出極強的應用價值和發展潛力，不僅縮短了航天產品的生產周期，降低了成本，更進一步提高了產品性能。作為一種全新的生產方式，太空3D打印制造的產品可以勝任一些傳統制造工藝難以完成的工作。未來，太空3D打印技術除可用于在軌制造航天零部件外，還將與機器人系統有機組合。美國國防部高級研究計劃局開展的“鳳凰”項目，旨在通過拆解老舊衛星的零部件來清理各種空間垃圾，并用老舊衛星的零部件重新組裝成一個全新的空間設備，太空3D打印為此提供了一個重要的技術方案。
擁有這么多技能的太空3D打印不僅令人癡迷，而且打印過程并不復雜。航天員可以通過天地通信接收地面上傳零部件的數字化三維模型，將模型輸入3D打印機機芯內部的后期處理軟件后，3D打印機可自動生成具體控制數據和打印操作代碼，航天員只要按一下“打印”就可完成操作。因此，只要天地之間不斷網，任何工具都可以由地面設計好，然后交由太空3D打印機完成源源不斷的太空制造。
太空3D打印技術不僅省時省力省經費，更可大幅度降低太空飛行對地面的依賴程度。相比于半年一次的太空補給，3D打印只需數小時就可以生產出需要更換的零部件。未來有了太空3D打印機，就可以在失重環境下自制所需的各類實驗和維修工具以及零部件，將大幅度提升空間站實驗的靈活性和維修的及時性，同時有效減少空間站各類零件備件的種類和數量，降低空間站對地面系統的依賴，從而為人類開展星球探索提供新的動力和希望。
