在馬來西亞，郭鶴年曾經得到過代表企業界最高榮譽的“金字塔獎”，他毫無疑問是馬來西亞人的驕傲；而新加坡媒體，也把郭鶴年稱為“新加坡著名企業家”——新加坡政府也曾頒獎給他；香港人同樣把他排進“百位香港富豪”名單……這些混亂的榮譽，一方面表現了人們對郭鶴年的尊敬，另一方面，也是因為郭鶴年本人很少出面解釋或說明什么。雖然身家顯赫，郭鶴年卻像一位“大隱隱于市”的隱者，數十年來，他公開接受過的采訪只有兩次。

　　目前，郭氏家族擁有玻璃市種植、彩虹產業、聯邦面粉、香格里拉、拉曼錫礦、馬國際船務公司、太平洋航運等數家上市公司，其貿易與融資網絡涵蓋東南亞、香港、臺灣乃至整個亞太地區。

　　商道傳家

　　“由于父親是一位商人，諸如‘商業道德’、‘誠實’、‘一言九鼎’是他經常提到的詞匯，這些都對我有潛移默化的影響。”

　　其實，郭鶴年的父母都是中國福州人。其父郭欽鑒在1909年來到馬來西亞新山市，在兄長開辦的專營大米、大豆和糖類生意的東升公司打工。新山位于馬來半島的最南端，是被稱作“天府之州”的柔佛州的首府，與新加坡只隔著一道淺淺的海峽。

　　隨著東升業務的不斷擴展，郭欽鑒逐漸開始接手一些經營和管理事務。他善于交際，人脈廣泛，當時柔佛州的州務大臣拿督翁、蘇丹依布拉欣等政界要人都是他的朋友。

　　第二次世界大戰的戰火雖然給馬來西亞的經濟造成了重大打擊，但也打破了原先英國人建立的頭盤商制度——即戰前，只有英國人才能做頭盤商，馬來西亞當地商人只有資格做中介商。戰后，英國人紛紛回國，一些本地商人抓住機會填補空缺，迅速崛起。郭欽鑒便是其中的佼佼者。

　　由于和拿督翁的關系，郭欽鑒得到了糧食供應權，很快控制了整個柔佛州的大米和面粉生意。此外，郭欽鑒還從依布拉欣那里得到了從事一些特許生意的執照和準許證。戰后短短幾年，郭家迅速成為柔佛州、乃至整個馬來西亞著名的富豪家族。

　　郭鶴年生于1923年，在家中排行老三，兩個哥哥名叫郭鶴舉和郭鶴齡。兄弟三人中學時都就讀于新山英文書院，這是一所在馬來西亞極負盛名的學校，馬來西亞第二、三任首相都曾在這所學校就讀。在這里，郭鶴年打下了良好的英文基礎。之后，他又進入當地著名的華文學校寬柔中學學習了一年。郭鶴年曾說：“一個人如果能夠改善他的溝通技巧，那么這個世界就會更加接近他”。事實上，在這兩所學校的學習，不僅讓郭鶴年同時具備英文和華文的溝通能力，更讓他和不少日后的馬來西亞政界要人成為好友。

　　中學畢業后，18歲的郭鶴年進入新加坡萊佛士學院學習了一年。萊佛士學院也是一所名校，曾擔任過馬來西亞總理的拉扎克與侯賽因、新加坡前總理李光耀都是這所學校的校友。

　　除了良好的學校教育，家庭教育也對郭鶴年影響深遠。在郭鶴年小時候，父親郭欽鑒就有意識地培養他對商業的認識、對傳統商業道德的理解。郭鶴年曾在一次簡短的演說中提到：“由于父親是一位商人，諸如‘商業道德’、‘誠實’、‘一言九鼎’是他經常提到的詞匯，這些都對我有潛移默化的影響。”

　　郭鶴年的母親鄭格如也受過高等教育，畢業于福州協和大學，郭鶴年對她的話尤其聽從。他曾回憶說：“母親是影響我一生最大的人。”

　　事實上，郭家三兄弟都很出色。只不過，郭鶴年的兩個哥哥主要在政治方面發展。郭鶴舉曾在20世紀六七十年代代表馬來西亞出使荷蘭、比利時、前聯邦德國等國家，并曾被委任為馬來西亞駐歐共體首席代表，返國后還擔任了馬來西亞旅游局主席的職務。而郭鶴齡則是馬來西亞共產黨內的一位著名人物。

　　1947年，郭欽鑒撥出部分資金，讓郭鶴年去新加坡創業。據《財富》雜志早年的報道，郭鶴年當年的創業資金大約33333美元、合馬幣10萬令吉。24歲的郭鶴年在新加坡創立了他生平的第一家公司——力克務公司，經營雜貨貿易、船務經紀等。力克務發展得不錯，于1965年更名為郭兄弟（新加坡）有限公司，成為郭氏家族在新加坡的大本營。

　　1948年，郭欽鑒去世。由于生前對當地華人事務做出了很多貢獻，新山市政府將惹蘭亞相的一條街命名為郭欽鑒路。在母親鄭格如的建議下，郭家第二代把家族資產聯合起來，組建了郭氏兄弟有限公司，郭鶴年被推舉為董事主席。

　　5年后，由于郭鶴齡在內戰中犧牲，郭家受到英殖民當局的監視，生意發展受挫。在這種情況下，郭鶴年到英國暫住了幾年。在英國期間，他對期貨產生了濃厚的興趣。1970 年以前的期貨以農產品（行情論壇）為主，白糖、土豆和咖啡是三個主要的交易品種，郭鶴年對白糖期貨最感興趣。有很長一段時間，他天天流連于倫敦的商品交易所，逐漸對全球糖業的貿易情況有了深入了解。