1913年，22歲的吳蘊(yùn)初從上海兵工學(xué)堂化學(xué)專業(yè)畢業(yè)后，來(lái)到武漢漢陽(yáng)鐵廠任化驗(yàn)師，每天做一些簡(jiǎn)單的單項(xiàng)、次要的化驗(yàn)，雖然薪水可觀，足以過(guò)得衣食不愁，但這并不是吳蘊(yùn)初所追求的目標(biāo)。他期望自己能在學(xué)術(shù)與實(shí)際研發(fā)上有所造詣，就算受再大的累也值得。既然與自己所追求的目標(biāo)相違，那不如趁早離開(kāi)，1915年，吳蘊(yùn)初決定另謀新路。而恰在此時(shí)，有幾個(gè)天津人想集資創(chuàng)辦一家硝堿公司，得知吳蘊(yùn)初曾是化學(xué)專業(yè)的高材生，便力邀其一同籌辦。當(dāng)時(shí)，在國(guó)內(nèi)還沒(méi)有一家具有規(guī)模性的硝堿公司，如果創(chuàng)辦成功將會(huì)為國(guó)家增添一份實(shí)業(yè)，吳蘊(yùn)初認(rèn)為自己大展才華的時(shí)候終于來(lái)了，立即整裝北上，滿懷希望地趕到天津，但得到的消息卻是：籌辦計(jì)劃取消了。
　　但天無(wú)絕人之路，本已辭掉了工作、受困于天津的吳蘊(yùn)初，此時(shí)接到了漢陽(yáng)鐵廠讓其重返的來(lái)信。原來(lái)，為了提高生產(chǎn)效率；漢陽(yáng)鐵廠決定試制在國(guó)際上已應(yīng)用于筑爐的，效能很好的矽磚與錳磚，雖然資金花費(fèi)不少，但廠里有關(guān)技術(shù)人員施出了渾身解數(shù)也未試制成功。吳蘊(yùn)初的返回讓他們?nèi)绔@救星。
　　吳蘊(yùn)初是有備而來(lái)的，矽磚與錳磚他雖未研制過(guò)，也沒(méi)讀過(guò)有關(guān)的技術(shù)資料，可憑他的化學(xué)知識(shí)與分析，覺(jué)得這個(gè)難題雖大，但自己還是有些把握。何況當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)矽磚與錳磚領(lǐng)域基本上還是空白，一旦攻下這個(gè)難關(guān)，不僅對(duì)漢口鐵廠，對(duì)全國(guó)的冶煉企業(yè)都有好處。
　　吳蘊(yùn)初很能吃苦，只要他下了決心的事，就會(huì)不遺余力地去做。他到處奔走收集查找材料。凡有關(guān)的技術(shù)條件與數(shù)據(jù)，哪怕細(xì)微到一句話，甚至只有些間接關(guān)系，他都會(huì)認(rèn)真地、一字不漏地抄錄下來(lái)，再帶回住所進(jìn)行匯總、綜合、分析。功夫不負(fù)有心人，不久，吳蘊(yùn)初終于研究出完善的方案，并經(jīng)他親手試制幾次后大獲成功。這是中國(guó)人制造矽磚與錳磚的首例；也為中國(guó)企業(yè)使用矽磚、錳磚開(kāi)創(chuàng)了良好的開(kāi)端，做出重大的貢獻(xiàn)；年僅25歲的吳蘊(yùn)初在化學(xué)事業(yè)上取得的首次成功。此后，在矽磚、錳磚的推廣使用中，吳蘊(yùn)初的名字不脛而走，他因此出任了磚廠的廠長(zhǎng)，更被當(dāng)時(shí)我國(guó)最早、最大的兵工廠——漢陽(yáng)兵工廠聘為該廠的制藥課課長(zhǎng)，并授予少校軍銜。吳蘊(yùn)初一時(shí)聲名鵲起。
　　創(chuàng)業(yè)路上屢遭重創(chuàng)
　　名利雙收的吳蘊(yùn)初不斷接到要與其合伙做生意的邀請(qǐng)，但均被他拒絕，惟獨(dú)對(duì)漢口燮昌火柴廠老板宋偉臣的邀請(qǐng)一口答應(yīng)。原因是宋偉臣提出要與他合辦一個(gè)硝堿公司，由宋偉臣出資，吳蘊(yùn)初出技術(shù)并任總工程師兼廠長(zhǎng)，利用兵工廠的廢液生產(chǎn)氯酸鉀。當(dāng)時(shí)，國(guó)內(nèi)氯酸鉀多是購(gòu)自德國(guó)，一大筆運(yùn)費(fèi)不說(shuō)，出關(guān)、入關(guān)的關(guān)稅也掌握在外國(guó)人手里，不知要花多少冤枉錢。
　　在天津沒(méi)能辦成硝堿廠的吳蘊(yùn)初自然是又找到了施展才能的機(jī)會(huì)，只有26歲的他一身兼起三職。但當(dāng)吳蘊(yùn)初將生產(chǎn)氯酸鉀的整套技術(shù)工藝研究成功，并交給熾昌硝堿公司付諸生產(chǎn)時(shí)，因?yàn)橐粦?zhàn)而傷痕累累的德國(guó)卻攜氯酸鉀卷土重來(lái)。憑借著他們攫取的在華特權(quán)，進(jìn)行瘋狂的商業(yè)掠奪。小小的熾昌公司只好被迫轉(zhuǎn)產(chǎn)，改做火柴的另一種原料——牛皮膠。
　　為了不讓牛皮膠再被擠出市場(chǎng)，吳蘊(yùn)初對(duì)技術(shù)精益求精，在工藝上追求完善，成本也大大地降低，然而負(fù)責(zé)提供資金的宋偉臣卻因氯酸鉀事件嚇破了膽，再也不肯拿出更多的錢來(lái)做投資。此時(shí)，吳蘊(yùn)初聽(tīng)說(shuō)上海的劉鴻生在蘇州辦了家鴻生火柴廠，并且買下了其岳父葉恭世的蘇州燮昌火柴廠，生意很是興旺，被稱為“火柴大王”，吳蘊(yùn)初托人轉(zhuǎn)達(dá)了欲與劉鴻生合作的想法，本就想將外國(guó)火柴連同原料一道驅(qū)出中國(guó)市場(chǎng)的劉鴻生爽快地答應(yīng)了吳蘊(yùn)初的合作要求，并很快出資在上海日暉港附近的一塊地皮上辦起牛皮膠廠，廠名叫做“新熾昌”。然而經(jīng)過(guò)一段生產(chǎn)后，牛皮膠并未打開(kāi)市場(chǎng)，此時(shí)瑞典、日本的火柴反而大量涌入，劉鴻生的火柴廠也遭到了沖擊。眼看牛皮膠也難得持久，吳蘊(yùn)初又打算用電解食鹽的方法生產(chǎn)鹽酸燒堿。但此時(shí)的劉鴻生也沒(méi)了興趣，開(kāi)始精心打造他的第二支柱產(chǎn)業(yè)——水泥廠。
　　“新熾昌”陷入了絕境。
　　“味之素”專利之爭(zhēng)
　　1921年，吳蘊(yùn)初把目標(biāo)瞄準(zhǔn)了日本產(chǎn)品“味之素”。當(dāng)時(shí)的“味之素”全世界只有日本生產(chǎn)，中國(guó)的調(diào)味品市場(chǎng)上也只有日本的“味之素”產(chǎn)品。吳蘊(yùn)初與日本產(chǎn)品展開(kāi)了幾十年的搏斗，終于創(chuàng)出一片中國(guó)化工產(chǎn)品的新天地。
　　吳蘊(yùn)初首先買了一瓶日本的“味之素”回家研究。他發(fā)現(xiàn)，所謂“味之素”成分就是單一的谷氨酸鈉。谷氨酸鈉是1866年由德國(guó)化學(xué)家里德豪森研制成功的，德國(guó)人當(dāng)年是從植物蛋白中提取的這種成分，由于技術(shù)條件的限制，當(dāng)時(shí)這種產(chǎn)品在歐洲并沒(méi)有批量生產(chǎn)。
　　1915年，受德國(guó)人的啟發(fā)，日本化學(xué)家池田從海藻和魚類、豆類中成功提取谷氨酸鈉，并開(kāi)始大規(guī)模生產(chǎn)，形成了全世界獨(dú)一無(wú)二的調(diào)味品“味之素”。同時(shí)，日本人對(duì)谷氨酸鈉的提取工藝嚴(yán)格保密，企圖長(zhǎng)期壟斷世界市場(chǎng)。1921年，吳蘊(yùn)初利用空余時(shí)間，和夫人一起，在上海租用的一處住房的閣樓里，開(kāi)始研制提取谷氨酸鈉的技術(shù)。經(jīng)過(guò)不懈努力，他終于獲得了第一批產(chǎn)品，雖然重量只有十幾克。
　　工藝成功后，吳蘊(yùn)初開(kāi)始四處尋找投資人。當(dāng)時(shí)上海有一個(gè)張崇新醬園，老板名叫張逸云。張逸云在上海有十幾家分號(hào)，當(dāng)時(shí)資產(chǎn)達(dá)100萬(wàn)銀元。吳蘊(yùn)初通過(guò)張逸云的合伙人找到了他。同樣抱有振興本國(guó)工業(yè)理想的張逸云當(dāng)即同意，與吳蘊(yùn)初合作建立“天廚味精廠”，并且在吳蘊(yùn)初的提議下，采用了至今仍在使用的“佛手”商標(biāo)。
　　天廚味精廠的佛手牌味精一上市，立即打破了日本“味之素”的壟斷。吳蘊(yùn)初的工藝使得他的味精成本比日本要低，產(chǎn)品的定價(jià)也低于日本“味之素”的水平。產(chǎn)品推銷的口號(hào)之一就是“國(guó)貨味精”，還有“完全勝過(guò)日本味之素”。天廚味精的上市，正好迎合了一個(gè)歷史潮流。從五四運(yùn)動(dòng)后，中國(guó)人的愛(ài)國(guó)熱情不斷高漲，提倡國(guó)貨的聲音響遍全國(guó)各地。
　　1924年，日本首先向北洋政府有關(guān)部門提出，吳蘊(yùn)初的味精工藝是抄襲日本的，不能算作發(fā)明，也不能算作自有專利。但是日本在味精專利上的理由根本站不住腳。他們是從魚類、豆類、海藻中提取谷氨酸鈉，而吳蘊(yùn)初則是從谷物(面粉)中提取。而且，吳蘊(yùn)初也從未見(jiàn)過(guò)日本人嚴(yán)格保密的提取工藝。因此，按照國(guó)際專利標(biāo)準(zhǔn)，吳蘊(yùn)初的“味精”完全能夠獲得自己的專利。
　　在第一回合戰(zhàn)勝日本“味之素”后，1925年，吳蘊(yùn)初將自己的生產(chǎn)工藝公開(kāi)，在英美等國(guó)申請(qǐng)了專利。這也是中國(guó)歷史上，自己創(chuàng)制的化學(xué)產(chǎn)品第一次在國(guó)外申請(qǐng)專利。1926年，佛手牌味精獲得美國(guó)費(fèi)城世界博覽會(huì)金獎(jiǎng)。1930年、1933年，吳蘊(yùn)初的味精在世界博覽會(huì)上連續(xù)獲得獎(jiǎng)項(xiàng)，佛手牌味精成功打入了歐洲等海外市場(chǎng)。日本“味之素”在東南亞的市場(chǎng)也被中國(guó)產(chǎn)品取代。
　　1926年，吳蘊(yùn)初宣布，放棄味精的國(guó)內(nèi)的專利，希望全國(guó)各地大量仿造生產(chǎn)。此后，國(guó)內(nèi)各地先后出現(xiàn)了十幾個(gè)味精品牌，國(guó)貨味精市場(chǎng)極大繁榮，日本的“味之素”除了在日本關(guān)東軍占領(lǐng)的我國(guó)東北地區(qū)外，在中國(guó)的其他地區(qū)再也難見(jiàn)蹤影。
　　味精制造過(guò)程需要使用鹽酸，當(dāng)時(shí)，中國(guó)還不能自己生產(chǎn)鹽酸，生產(chǎn)味精所需要的鹽酸都要從日本進(jìn)口。吳蘊(yùn)初立即向股東提出，建立自己的酸堿廠，自主生產(chǎn)鹽酸。1929年，“天原”電化廠成立，吳蘊(yùn)初開(kāi)始自己生產(chǎn)鹽酸。“天原”的含義就是“為天廚提供原料”。1929年，天原電化廠投產(chǎn)，日產(chǎn)鹽酸兩噸、液堿四噸、漂白粉三噸。這些產(chǎn)品與味精一樣，在此前的中國(guó)是空白領(lǐng)域。而且，這三種產(chǎn)品當(dāng)時(shí)在中國(guó)市場(chǎng)都是日本產(chǎn)品占據(jù)主導(dǎo)地位。
　　隨著天原的成功，吳蘊(yùn)初逐漸考慮建立自成體系的天字號(hào)化工集團(tuán)。
　　創(chuàng)建“天字號(hào)”系列
　　1932年，吳蘊(yùn)初赴美國(guó)考察氯堿工業(yè)時(shí)，了解到杜邦公司有一套中型合成氨試驗(yàn)工廠停業(yè)，成套設(shè)備待售，十分動(dòng)心。原來(lái)他早就想利用天原廠放空的氫氣做合成氨，再?gòu)陌弊鱿跛帷５怯捎谵k氨廠和硝酸廠投資大，技術(shù)難度高，產(chǎn)品銷路沒(méi)把握，吳蘊(yùn)初因此而甚感躊躇。這次對(duì)方要價(jià)18萬(wàn)元，通過(guò)談判，對(duì)方愿以半價(jià)成交。吳蘊(yùn)初隨即與張逸云取得聯(lián)系，拍板成交。共籌集資金100萬(wàn)元，在天原廠附近的河對(duì)面，購(gòu)地造房，開(kāi)辦天利氮?dú)鈴S。工廠取名“天利”，意為利用天然氫氣。1934年春，吳蘊(yùn)初又親赴西歐考察，買下了法國(guó)的硝酸設(shè)備。他自己還留在法國(guó)學(xué)習(xí)較長(zhǎng)一段時(shí)間硝酸生產(chǎn)技術(shù)，回國(guó)后，他親自主持安裝、試生產(chǎn)。1935年秋，天利氮?dú)鈴S合成氨正式投產(chǎn)。
　　在美考察期間，吳蘊(yùn)初還詳細(xì)了解了美國(guó)通用陶瓷公司及所屬?gòu)S家。憑著他當(dāng)年做矽磚的經(jīng)驗(yàn)，吳蘊(yùn)初認(rèn)為，耐酸陶器必須做到自給自足。此后，他于1935年在上海龍華鎮(zhèn)濟(jì)公灘開(kāi)辦陶器廠，取名“天盛陶器廠”。
　　天廚、天原、天利、天盛4個(gè)輕重化工企業(yè)的創(chuàng)辦，不僅形成了自成體系、配套發(fā)展的天字號(hào)集團(tuán)，而且也帶動(dòng)了中國(guó)一系列有關(guān)產(chǎn)業(yè)，對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和國(guó)計(jì)民生作出了重要貢獻(xiàn)。