留著平頭、神情憨厚的張鋼的臉上并沒有那種生意人特有的精明，他身上仍然帶著鄰家小二子的味道。
　　當過工人、倒過服裝、賣過手機的張鋼在不經意間發現了小肥羊火鍋的潛在市場，從1999年到2002年的3年時間，小肥羊火鍋成了國內中餐業的老大，與麥當勞、肯德基齊名。2005年，小肥羊的營業額突破50億元大關，而小肥羊火鍋在海外市場也迅速火起來。來自內蒙的“羊”是如何打造出自己的中式餐飲帝國的呢？
　　做服裝生意起家
　　“我從小就喜歡做生意。”張鋼對記者說，“我父母都是包鋼工人。”顯然，這不是一個與商人有著必然聯系的家庭，但17歲的張鋼便嘗到賺錢的滋味。
　　1981年，張鋼進入包鋼技校，此間便斷斷續續做起了服裝生意。3年讀書期間，他用借來的200元錢做本錢，竟然賺了300多元錢。要知道那時候他父母一個月的平均工資才47元。
　　不過，張鋼真正與錢打交道是在小學四年級，那時候張鋼就已經是家里的“小管家”了，父母的工資就交給他來管理。張鋼從小細心，做事有條不紊，這也是他得到父母“重用”的一個原因。
　　有一次下雨，把他藏錢的地方打濕了，他只好一張一張地攤開來曬，滿院子都是錢。曬錢的場面非常有趣，而賺錢的感覺卻更有意思。
　　1984年，張鋼畢業后就進了包鋼，分在燒結車間，當上了一名看火工。鐵礦粉經過燃燒這個環節來提高鐵的含量，這個過程火候的把握非常重要，張鋼干的就是這個活。這在當時是一份體面的工作，而且是鐵飯碗。但燒結車間的環境讓張鋼的心涼了半截。一是超乎想象的臟，一個班下來，渾身上下、里里外外都是礦粉，一天到晚洗不完的澡，再加上看火是個細活，過了火候就意味著事故，神經高度緊張。
　　1988年，當了兩年的全職看火工后，張鋼還是“忍無可忍”地離開了包鋼。他怕自己這一輩子就被“毀”了。不過，他采用了一個折衷的辦法：停薪留職。每年給包鋼交一筆不菲的保證金，1992年小平南巡講話后，張鋼看清了形勢后，就不再交了。
　　服裝生意給了張鋼一個有盼頭的起點，不過，很快他還是選擇收手。1991年，張鋼眼睜睜看著一個好朋友，生意已經做到10幾萬了，一兩筆貨沒有進好，全砸了，弄得身無分文。1993年，張鋼也有10多萬元的資產，但他還是下定決心不做服裝了，天天擔心天天愁的日子，他受夠了。
　　送上門的手機生意
　　“我天生就是一個與人交朋友的人，而且我看準的朋友會交一生，如果朋友有缺點，我會不留情面地讓他改掉，這樣，我們會成為更好的朋友；如果他實在改不掉，我就自己改變自己。”張鋼的性格給他自己帶來了他意想不到的機遇。
　　從1993年到1995年，張鋼就沒有做過固定的生意，他一直在尋找商機。1995年，做服裝時認識的張寧平（現在是小肥羊股東之一）向張鋼借錢。張鋼問他借錢做什么？他說做手機生意。張鋼聽了，就加了一句話：干脆咱倆合起來做，我出5萬元，你出1萬元，股份一人一半。實際上，那時候，張寧平已經身無分文。第二天去廣州進貨時，他也只借來了3000元錢。張鋼沒有問得太多，就這樣從廣州進了10臺手機，一臺成本才5000元，上號3600元，賣一臺能賺3000元，那時候電信局一臺手機賣到12500元。1995年的手機才剛剛興起，很好賣。
　　從1995年8月份第一次進貨，到11月28日，張鋼與張寧平就合開了一家50平米的門面。很快張鋼原來的朋友也加入進來，這樣三個人就成立了一個手機經銷部———惠達豐。1996年，惠達豐手機生意最好的時候一天可以賺10000元，成為包頭市實力最大的個體手機經銷商。生意紅火，跟風的人也多，很快包頭遍地都是手機店。1997年的時候，一臺手機的利潤已經降到30-50元了，稍微有點售后服務就不賺錢了。這種感覺與讓張鋼想起做服裝生意時的窘境。考慮再三，他決定放棄手機業務。
　　1998年年初，有朋友給張鋼介紹說信息臺賺錢，設備投資大概100萬元左右。張鋼二話沒說，說服幾個原來的股東馬上投了100多萬元。開業當天，他們甚至連電信局的正式批文都沒來得及拿到。“這事有風險，但事在人為。”張鋼是那種做事情不喜歡猶豫的人。
　　包頭第一家信息臺開業后，很快在巴盟、通遼、錫盟又開了三家，成本很快就收回。信息臺的盈利模式多多少少有些簡單，等到大家都搞明白后，信息臺的錢也不好賺了。不過，張鋼又碰到了一次機遇。
　　因為在通遼有信息臺，所以張鋼經常去看看。張鋼與幾個朋友經常吃羊肉火鍋，覺得味道不錯，也是不粘小料。而張鋼印象最深的是，當時在呼市有一家川老板的火鍋店生意非常好，開了三家分店。這一對照讓張鋼意識到羊肉火鍋將是一個大市場。很快張鋼的妹夫、舅爺都加入了火鍋湯料的研究中去。張鋼說：“我們家有一個大桌子，專門用來涮火鍋。那段時間，我身邊的4、50個朋友幾乎都來吃過小肥羊的火鍋。”
　　湯料經過改進的小肥羊火鍋，在1999年8月8日正式開業。張鋼與昔日的老朋友陳洪凱成為小肥羊最初的創始人。
　　踩了剎車還要快跑
　　1999年10月，小肥羊在包頭的第二家分店開業了。這時候，小肥羊的羊肉也經歷了一次變革。在小肥羊正式開業之前，內蒙工商聯組織了一次去通遼的商務考察。張鋼就決定把通遼作為羊肉源。張鋼與當地一個叫韓云的交通局退休干部簽定了供貨合同。有一次，韓云給張鋼送來了一車童子羊（羔羊），味道非常好。這給張鋼一個啟示，以后小肥羊的羊肉全部改用羔羊。糕羊肉加上改進后的不粘小料，小肥羊從面市第一天起生意就一直處于火爆狀態，再加上張鋼慣有的擴張風格，在特許加盟的連鎖鏈條上，小肥羊在全國一路攻城略地。2002年，小肥羊的營業額就達到25億元，一躍成為中國本土餐飲業的老大。
　　速度快了，免不了要踩剎車。小肥羊的規模擴大與加盟店的增加相關。加盟店要的是利益，而張鋼要的是規模效應。在小肥羊總部與加盟商之間產生了一條鴻溝。一邊是發展的要求，一邊是利益的要求。一些加盟店出現衛生質量問題，甚至被當地衛生主管部門亮出了紅燈。
　　要速度還是要健康呢？3歲的小肥羊要思考“減肥”的問題。這一年，張鋼做了一個驚人決定，讓出股份引進人才。在內蒙營銷界極有聲譽的蒙牛副總孫先紅成為小肥羊的股東，在蒙牛負責資本運作的盧文斌成為小肥羊內蒙公司的總經理，而原來衡水駐京辦事處的張占海被提升為小肥羊北京公司的總經理。到2005年，小肥羊集團公司的股東已經達到47人。小肥羊兩位創始人張鋼與陳洪凱的股份也從100%降到40%.而小肥羊各地分公司的股東已經超過500人。
　　張鋼清楚小肥羊的壯大，正是這些讓出去的股份帶來的增值效應。在經歷了2002年振蕩之后，小肥羊很快又進入快車道。到2005年的時候，小肥羊門店數已經達到720家。其中，直營店80家，加盟店640家。營業規模達到50億元人民幣。張鋼說：“這 600多家加盟店，最終能保留的也就300家左右。”
　　2005年，小肥羊在海外的擴張速度開始加快。2005年10月份，小肥羊在香港開了第四家店，為小肥羊創造了1.4億元的營業額。2005年11月8日，多倫多小肥羊店試營業的當天流水就有5萬元。2006年，小肥羊在海外已經關閉了加盟的大門，只做直營店，合伙伙伴可以參股。目前，小肥羊在臺灣、新加坡、澳門、韓國、日本的分店將陸續開張，而在歐洲的布點也在緊鑼密鼓地準備著。現在小肥羊的日程表上非常清晰———2007年香港上市。