據外媒報道，美國衛星初創公司OneWeb旗下首批6顆冰箱大小的衛星，于當地時間周三搭載一枚歐洲火箭從南美發射升空。這次發射代表著一個巨型太空互聯網計劃進入部署階段，這個太空互聯網共由650顆衛星組成，目的是從太空提供覆蓋全球范圍的互聯網服務。
這些衛星屬于總部設在美國弗吉尼亞州的OneWeb公司，該公司在過去五年里始終在開發這個龐大的太空互聯網計劃。OneWeb的愿景是利用這些衛星提供幾乎覆蓋世界任何地方的互聯網連接，且只存在極短的信號延遲。這是個尚未實現的夢想，目前從太空提供互聯網服務的衛星位于海拔3.5萬公里的赤道上空。這是相當遙遠的距離，信號傳輸和連接速度都很慢。

但是，計劃中的OneWeb衛星將在海拔大約1200公里的高空以同步的方式繞地球運行，并將信號傳輸到地面終端。從理論上講，這個太空網絡總會保持至少有一顆衛星在任何時候都能看到地球上的終端，為地球上的大多數地方提供無縫覆蓋服務。而這些終端將向手機和電腦等設備傳輸WiFi、LTE和3G信號，即使在移動中也是如此。

OneWeb首席執行官阿德里安·斯泰克爾(Adrian Steckel)表示：“無論你是坐在汽車里，還是在步行，亦或者乘坐在飛機上，從我們衛星的角度來看，你基本上都是站著不動的。它會把你的信號從一顆衛星傳到另一顆衛星上。”斯泰克爾還設想將覆蓋范圍擴大到偏遠地區的學校和地方政府，因為在這些地方鋪設光纖過于昂貴或根本不可行。

這是個宏偉的項目，與航空航天競爭對手SpaceX的項目類似，后者也計劃通過巨大的衛星互聯網提供覆蓋全球的互聯網服務。不過，SpaceX的項目Starlink規模更大。該公司想建設兩個太空互聯網，總共需要發射12000顆衛星。2018年2月，SpaceX為Starlink發射了兩顆測試衛星，以展示其擁有的部分無線電波頻譜，即SpaceX可用于與其衛星通信的頻率范圍。在今天的發射中，OneWeb也將這樣做。

OneWeb發射的六顆衛星之一

對于OneWeb來說，這并不是一條容易行進的道路，而且還有很長的路要走。2017年，美國聯邦通信委員會(FCC)批準了該公司發射這第一個巨型太空互聯網的計劃，但其第一顆測試衛星的發射已經數次推遲。首批六顆衛星發射后，OneWeb希望在今年秋天開始發射更多衛星。OneWeb計劃利用阿麗亞娜航天公司(ArianesSpace)運營的聯盟號火箭（Soyuz）分批發射36枚衛星，完成整套太空互聯網部署總共需要21次發射。

斯泰克爾說：“協調所有這些東西，并把它們結合起來是非常復雜的。但我們有很多優秀的合作伙伴，我很想說，讓所有這些人參與進來能讓事情變得更容易，但這個項目已經進行多年，我們為此付出了很多努力。”OneWeb得到了軟銀、英國大亨理查德·布蘭森(Richard Branson)的維珍集團(Virgin Group)、高通以及空客(Airbus)等公司的支持。斯泰克爾不愿透露其太空互聯網計劃的具體成本，但他指出，該公司已經在該項目上花費了20多億美元。

斯泰克爾指出，最初的650顆衛星將足以覆蓋全球，但該公司打算在未來發射更多衛星。原始的太空互聯網容量將很快被OneWeb的簽約客戶耗盡，他們需要更多的衛星才能接觸到更多的人。

斯泰克爾稱：“隨著越來越多的人注冊使用，你需要增加容量。把我們的衛星想象成飛行基站，我們需要推出更多這樣的產品，第二代產品將比第一代產品更先進。”最終，OneWeb計劃將另外1330顆衛星送入不同高度的太空中，使該公司衛星總數達到1980顆。OneWeb仍在等待FCC對下一步計劃的批準。

包含OneWeb衛星的有效載荷整流罩，它位于聯盟號火箭頂部

隨著像OneWeb和SpaceX這樣的公司開發出耗資數十億美元的龐大太空互聯網，專家們對這些項目將對太空環境產生的影響感到擔憂。目前，在軌運行的衛星約有1800顆，而這些新的努力可能使這一數字翻4倍，大大增加衛星在軌道上相撞的風險。美國宇航局(NASA)最近的一項研究認為，99%的衛星一旦完成任務（壽命約為五年）就需要脫離軌道，否則太空碰撞的風險將急劇增加。

OneWeb的計劃是在大約五年后降低衛星的高度，使它們更接近地球，在那里它們將被拖入行星并在大氣中燃燒。斯泰克爾說：“你將不得不以一種可控制的方式使它們脫離軌道，我們非常關注這一點。”他還指出，SpaceX最近調整了大部分Starlink衛星的計劃高度，將它們放在與OneWeb衛星不同的平面上，這一變化將幫助衛星相互避開。

目前，OneWeb只發射了六顆衛星。當它們進入軌道后，OneWeb將對它們進行測試，以了解它們在太空中的運行情況。該公司在挪威、加拿大和意大利都設有地面站，這些地面站將用于與衛星通信。從測試中收集到的數據可能被用來改進今年晚些時候發射的下一輪衛星。斯泰克爾表示：“當然，這一切都取決于第一次發射！”