每年三四月間，對(duì)于通過(guò)普通中等 教育證書(shū)高級(jí)水平課程考試的英國(guó)高中畢業(yè)生來(lái)說(shuō)，都是最開(kāi)心的時(shí)刻。這時(shí)，他們大都接到了心儀已久的大學(xué)錄取通知書(shū)。但對(duì)今年的準(zhǔn)大學(xué)生來(lái)說(shuō)，心情多少有點(diǎn)復(fù)雜。根據(jù)兩年前通過(guò)的英國(guó)《高等教育法案》，從今年9月起，英格蘭的高校向本國(guó)新生收取的學(xué)費(fèi)，將從目前的每年1175英鎊漲到3000英鎊。該法案剛剛提出時(shí)，大學(xué)生紛紛到倫敦抗議學(xué)費(fèi)上漲的情景。根據(jù)英國(guó)傳統(tǒng)，大部分年輕人一入大學(xué)即經(jīng)濟(jì)獨(dú)立，往往靠舉債完成學(xué)業(yè)。學(xué)費(fèi)的增加當(dāng)然意味著他們要背負(fù)更多的未來(lái)債務(wù)。當(dāng)時(shí)我也很同情英國(guó)學(xué)生，但仔細(xì)審視和高學(xué)費(fèi)相關(guān)的若干規(guī)定，卻也讓人讀出一份良苦用心，體味到了利益驅(qū)動(dòng)之外的一種感動(dòng)。
同全國(guó)免費(fèi)醫(yī)療保健體制一樣，長(zhǎng)期以來(lái)，教育是英國(guó)作為福利國(guó)家向國(guó)民免費(fèi)提供的主要公共服務(wù)之一。1998年，工黨政府打碎了這個(gè)免費(fèi)“奶酪”，將收費(fèi)制度引入大學(xué)校園，同時(shí)為了照顧低收入家庭，對(duì)來(lái)自年收入低于2萬(wàn)英鎊家庭的學(xué)生免收學(xué)費(fèi)。時(shí)隔幾年，政府再度決定提高學(xué)費(fèi)，且幅度不小，自然在民眾中引起軒然大波。在議會(huì)下院的表決中，該法案也僅以微弱優(yōu)勢(shì)通過(guò)，險(xiǎn)些讓當(dāng)時(shí)深受伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)困擾的布萊爾首相遭遇重大挫折。
對(duì)老百姓而言，大學(xué)學(xué)費(fèi)從無(wú)到有，且一漲再漲當(dāng)然不是好事。對(duì)英國(guó)政府而言，逆民意提升學(xué)費(fèi)也出于教育經(jīng)費(fèi)不足的無(wú)奈。多年來(lái)，包括英國(guó)在內(nèi)的許多歐盟國(guó)家都感受到了高福利政策帶來(lái)的財(cái)政壓力。在教育方面，隨著高等教育的迅速發(fā)展，單純依靠政府 投資，顯然已不能滿足大學(xué)發(fā)展的需要，而經(jīng)費(fèi)短缺又在很大程度上限制了英國(guó)教育的國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)力。大學(xué)教育有償化，已成為今天大多數(shù)國(guó)家的做法。
工黨政府在宣傳新收費(fèi)制度時(shí)，稱(chēng)該計(jì)劃的最大優(yōu)點(diǎn)是可以“保證更多的年輕人接受高等教育”，是為不同階層的學(xué)生提供平等入學(xué)機(jī)會(huì)的惟一途徑。按照《高等教育法案》的要求，到2010年，英國(guó)年輕人上大學(xué)的比例將達(dá)到50%。按照一般邏輯，高校提高收費(fèi)門(mén)檻極易出現(xiàn)將出自寒門(mén)的年輕學(xué)子拒之門(mén)外的情形。即使靠貸款完成學(xué)業(yè)，債總是要還的，可誰(shuí)能保證大學(xué)畢業(yè)后一定都有能力償債？如此多的因素，豈不是讓窮人對(duì)大學(xué)望而生畏？又如何實(shí)現(xiàn)英國(guó)的教育目標(biāo)？
英國(guó)政府當(dāng)然不想讓本國(guó)的高等教育染上“嫌貧愛(ài)富”的色彩。新的高教法案雖然大幅增加了學(xué)費(fèi)，但也廢除了現(xiàn)行的先行繳費(fèi)制度。無(wú)論貧富，學(xué)生入學(xué)時(shí)都不需要繳納學(xué)費(fèi)，而由政府以貸款形式直接墊付給高校。學(xué)生畢業(yè)后有能力時(shí)再償還給政府。何謂有能力？政府為此制定了諸多優(yōu)惠規(guī)定。如學(xué)生畢業(yè)后的還款數(shù)額隨收入的變化而變化，還款額僅為年收入超出1.5萬(wàn)英鎊部分的9%。舉例說(shuō)，對(duì)于一位年收入3萬(wàn)英鎊的畢業(yè)生來(lái)說(shuō)，每年的還款額僅為1350英鎊。畢業(yè)25年之后，所有欠款余額將一筆勾銷(xiāo)。顯然,還款奉行的是“有錢(qián)則還、沒(méi)錢(qián)不還”的原則。此外，根據(jù)家境，一半學(xué)生還可以得到生活費(fèi)補(bǔ)貼，主要包括政府貸款和無(wú)需償還的政府助學(xué)金和學(xué)校助學(xué)金。
如此說(shuō)來(lái)，政府在提高收費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)時(shí)，已在很大程度上為家境不佳的孩子免除了后顧之憂。正像BBC的一篇文章指出的那樣，以政府貸款形式出現(xiàn)的高學(xué)費(fèi)實(shí)在是商業(yè)市場(chǎng)上不存在的最優(yōu)惠貸款，本質(zhì)上是社會(huì)福利的一部分。3年前，如果不是因?yàn)橐翍?zhàn)的政治因素，該法案的通過(guò)該不會(huì)那么艱難。的確，和英國(guó)中小學(xué)生依然在享受的免費(fèi)教育“奶酪”相比，英格蘭的高等教育這塊有償“奶酪”雖然有點(diǎn)貴，但通過(guò)用心設(shè)計(jì)，并不妨礙任何一個(gè)人擁有改變命運(yùn)的機(jī)會(huì)和手段。教育畢竟不同于一般產(chǎn)業(yè)，可以完全實(shí)行市場(chǎng)原則即追求利益最大化，好的教育政策應(yīng)該盡可能涵蓋所有人的利益，普惠于民。