2009年，當時只有23歲的艾應平作為江西省撫州市第一批大學生村官，被組織選派到了南豐縣三溪鄉南堡村擔任村支書記。南堡村地處邊遠山區，交通不便，經濟落后，民情復雜，歷來被稱為“兩多一少”村，即矛盾糾紛多、留守兒童多、人均收入少，總人口不足700人的小山村，卻是縣、鄉出了名的“麻煩村”。

大家都相傳這樣一段順口溜，“南堡南堡，實在難搞，全縣大小干部到了，問題還是解決不了。”初來乍到，村干部和村民們對艾應平這位外來的毛頭小伙同樣也存懷疑。 為了盡快打開工作局面，解開村干部和村民心中的疑結，艾應平先是拜訪了所有的老黨員、老干部，用不到一個月的時間，走遍了全村5個村小組190多戶。

走訪中，艾應平了解到群眾對前任支書挪用補助款的事情意見最大，矛盾最集中，村民們準備越級到縣、市上訪。一上任就遇到這么件棘手的事，這讓小艾有些始料未及。 小艾就拿這件事情作為突破口，一方面做好要上訪村民的解釋工作，穩定村民情緒，一方面把村民意見及時向鄉黨委、政府匯報，在他的堅持下，村委把以前挪用村民的補助款全部退還了村民，原村支書也受到了相應的處理，整個事情的解決只用了三天時間。

通過這件事，村干部和村民們對小艾都另眼相看，都愿意向他敞開心扉，村里大到山地糾紛，小到夫妻吵架都來找他，他也樂意當這個“和事佬”。 若要村民富，先要修好路。小艾初到南堡村的時候，僅靠一條兩米多寬的小山路與外界相連，遇上雨天，車輛深陷爛泥中不得動彈，導致農藥化肥運不進來，農產品又買不出去，嚴重制約著村民發家致富。

艾應平看在眼里，急在心上。但修一條出村的水泥路需要近百萬元資金，錢從哪里來？村里無集體經濟，村民生活困難，集資修路只會進一步加重他們的負擔。面對重重困難，小艾對村民承諾一年之內一定要修好水泥路。經過多次到上級各部門跑項目，共籌集80多萬元。為節省修路資金，小艾把自家的挖掘機調來免費擴路基、整路面，并發動村民上路做義工。

在他的帶動下，村民團結奮戰了兩個多月，終于把2.6公里長的路基擴建到5米多寬，節約資金近十萬元。道路的修通，徹底解決了南堡村“晴天一身*，雨天一身泥”的狀況，這年秋季，進村收購水稻、白蓮、蜜橘等經濟作物的經紀人多了，價格也比往常高了，戶均增收在2000元以上，這條路也因此被村民昵稱為“致富大道”。

路通了，小艾心中有了一個更大計劃要實施，那就是帶領村民增收致富。只有村民富裕了，才能從根本上改變南堡村窮、亂、差的狀況。他一方面利用自己所學的專業知識，引導農民廣開視*，發展多種經濟作物，另一方面，借助互聯網等現代傳媒手段，為當地農民致富尋找新的商機，壯大村集體經濟。

通過對比，艾應平發現種植太空白蓮、網箱養殖鱔魚、養殖菜牛等特色種養比傳統種養效益高，不僅效益周期短，而且市場銷路好。于是，艾應平按照“公司+基地+農戶”的經營模式，鼓勵村民種養，大力發展特色產業。聶忠宇是艾應平扶持的第一家網箱養殖鱔魚大戶，剛開始時，資金缺口很大，小艾從自家拿來兩萬元借給聶忠春，還幫他從縣就業局小額貸款中心貸了5萬元貼息款。如今，聶忠春已是當地網箱養殖鱔魚的大戶。