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我國從很早時候起，就用這種石料制作宮殿等建筑中的石階和護欄，也因此在古代文獻中有了“玉砌朱欄”，“華麗如玉”等描繪。
人們都熟知的北京故宮、天壇、天安門金水橋等經(jīng)典建筑，都大量使用了漢白玉。在人民英雄紀念碑、人民大會堂、國家博物館、毛主席紀念堂以及北京奧運會水立方及國家體育館鳥巢等當代國家工程中，也有廣泛應(yīng)用。
科學(xué)鑒定，漢白玉是一種顏色潔白的細粒大理巖，是一種天然化合物，主要成分是碳酸鈣，且基本上不溶于水。漢白玉的種類有很多，除了大理石，還有石灰?guī)r、方解石等。
傳統(tǒng)意義上的漢白玉，指的就是北京房山漢白玉。
據(jù)介紹，前些年國家建材局石材質(zhì)量檢測中心、中國石材協(xié)會評選出83種新特石材，房山高莊漢白玉被評為M1101號，人稱“中國1號”。
北京故宮和一些古建筑用的漢白玉，優(yōu)級的，都是出自北京房山，古代漢白玉的石獅子，頂級雕刻工匠也大都出自北京房山。
正因為漢白玉自古以來就被廣泛使用，因此它的名稱由來出現(xiàn)了許多神秘說法。梳理一下，比較有代表性的有這幾條：
其一比較直白。認為漢白玉從漢代起就被用來修筑宮殿，裝飾廟宇，雕刻佛像，點綴堂室，漢代作為這種石料使用的起點，所以被叫成了漢白玉。
第二個說法認為是“水”與“旱”的區(qū)別。說是在我國新疆和田地區(qū)，有一種非常好的建筑裝飾材料，它雖體型很大，但多呈卵石狀。由于這種潔白如雪的白石產(chǎn)在河床中，呈半透明狀態(tài)。還帶有晶瑩剔透的水色，人們就把這種白石稱為水白玉，而且開始廣泛使用。后來在北京房山石窩村、高莊一帶發(fā)現(xiàn)的白色石頭幾乎與水白玉一樣，它的顏色也是白而清潤，質(zhì)地純而細密。因為房山石產(chǎn)于山上，相對于產(chǎn)在河床中的水白玉來說，它就成了“旱白玉”。由于漢白玉的產(chǎn)地距歷朝都城的距離都比水白玉產(chǎn)地近得多，因此在皇宮和各種神廟殿堂的裝飾建筑中，逐漸取代了水白玉的地位，成了中原大地珍貴建筑材料。由于長時間流傳，人們在傳誦中把旱白玉的“旱”字誤傳成了漢朝的“漢”，也才有了今天的漢白玉名稱。
第三中說法帶有一定科學(xué)意味。認為漢白玉其實并不是玉，而是白色理石的一種，之所以以玉冠名，是因為它像玉一樣瑩潤有光澤，薄的地方都能透過光。關(guān)鍵是名稱中的這個“漢”字。應(yīng)當是個錯別字。漢白玉的“漢”，原本應(yīng)該是出汗的“汗”。“汗”字代表了漢白玉最鮮為人知的一個特征：真正的漢白玉，并不是潔白無瑕的，而是隱含著淺淺的紋路，就像是出汗的印記一樣。
除了名稱上的爭議，漢白玉自身的一大缺陷，成了辨別其真?zhèn)蔚耐怀鎏卣鳌?jù)介紹，觀察漢白玉雕刻，就會發(fā)現(xiàn)一個特殊之處，因為不論是漢白玉獅子、華表，還是望柱或欄桿，無論多么精美，都從來不會出現(xiàn)鏤空的紋飾。這并非漢白玉的雕刻師傅技不如人，而是由于其自身缺陷造成的。
專家指出，漢白玉雖質(zhì)地較為堅硬，但卻脆弱易碎，所以漢白玉的雕刻，有一個學(xué)名叫“棒槌形”。比如要雕一個舉著青龍偃月刀的關(guān)公像，如果是木雕或泥塑，這刀和身體肯定是分開的。但要用用漢白玉來雕，這刀柄一定要和身體緊貼，不能獨立分開雕刻，否則必然斷裂。由此，整個雕像類似個棒槌一樣，中間沒有任何縫隙。
如今，市場上有人出售的所謂漢白玉雕像，多是用石粉壓制而成的，或者是用偏軟的石頭雕成的，假充漢白玉。這類材質(zhì)的石料沒有了漢白玉脆弱易碎的致命弱點，因此能做出各種復(fù)雜的鏤空造型。但也恰恰成了明辨真假的主要依據(jù)。
我國的漢白玉資源分布比較廣泛，儲量也十分豐富。前面說的北京奧運會跳水館水立方及國家體育館鳥巢使用的漢白玉，就是來自安徽宿松的漢白玉，是新礦山、新品種。
還有四川雅安的漢白玉“寶興白”，相比北京房山的石料，顏色有點發(fā)青，白度也差一些，優(yōu)點在于純凈度極高，顆粒比較大，透光性好，被譽為“天下第一白”，是現(xiàn)今漢白玉中的皇者。
