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1999年，當電子商務在美國興起、杰夫·貝佐斯被提名為《時代》雜志年度人物時，生活和工作在中國的我們只能羨慕嫉妒，眼看著亞馬遜和eBay在變革發達國家的商業。
當時在中國復制亞馬遜和eBay成功的希望看起來幾乎不可能。中國只有不到1%的人上網;物流基礎設施還很原始;金融業被低效的國有銀行占據，對接受網上支付反應緩慢。也許最重要的是，買賣雙方互相不了解，彼此不相信能夠進行網上交易。中國的電子商務壁壘看起來難以翻越。
15年后，很難相信我以前所在的公司——阿里巴巴——的交易總額超過了eBay和亞馬遜加起來的全球銷售額。通過創新適應本地消費者需求的服務，而不是模仿外國同行，阿里巴巴克服了在中國發展電子商務的各種困難。
為克服信任障礙，阿里巴巴把支付寶打造成一個第三方托管的支付系統。通過讓買家和賣家通過聊天系統進行實時交流，淘寶復制了人們在線下討價還價的經驗，在網上建立了人際關系。這些措施和其他許多本地化創新，在美國電子商務模式不再奏效后為電子商務在中國的繁榮提供了必需的突破。
阿里巴巴上市后，關于這個事件的意義已經說了很多了。但有一條經驗是首要的：阿里巴巴的經歷證明盡管電子商務在發展中國家起步較晚，但一旦扎根，它對于發展中國家比對發達國家更顯得重要。正如馬云所說：“在西方國家，電子商務像甜點。但在中國，它卻是主菜。”
阿里巴巴在中國的經歷將給其他面臨相似電子商務障礙的發展中國家帶去希望。正如中國在固網建成前就跳到了移動手機，中國的零售業在還沒有完成全國實體店網絡的條件下就跳到了電子商務。阿里巴巴和它的消費者網站淘寶、天貓已經超越了城市中心，深入到中國的內陸地區，把貧困的農村變成了“淘寶村”，在那里當地農民在淘寶上開店賣當地產品。
對其他發展中國家的好消息是沒有理由說新興市場的電子商務革命只在中國發生。既然中國已經證明了電子商務能在發展中國家興旺發達，其他國家的投資者和企業家就能學習阿里巴巴的經驗。
在過去的1年中當我環游世界拍攝紀錄片《揚子江大鱷：阿里巴巴的故事》時，我注意到一個有趣的趨勢。新興市場的電子商務公司不再稱呼他們自己是本國的亞馬遜或eBay了。無論是尼日利亞Konga.com、印度Flipkart的創始人，還是印尼Tokopedia的創始人，這些我遇到的企業家現在更喜歡學習阿里巴巴，把他們比作當地的阿里巴巴。
阿里巴巴對電子商務最大的貢獻最終可能是，它形成了更適合發展中國家本地情況的獨特商業模式。通過克服阻礙發展中國家發展電子商務的困難，阿里巴巴表明，電子商務企業家能創造出一個政府和其他機構無法完成的可靠的生態系統。過去中國最有名的是出口便宜商品。但中國最新的出口——阿里巴巴模式——為其他發展中國家帶來了希望：他們也能進入自己的電子商務黃金時代。
